Arber Xhekaj : le rôle avant le prochain contrat

Le retour d’Arber Xhekaj sur la glace à Brossard, le 31 août, est une bonne nouvelle pour sa préparation individuelle. Ce n’est toutefois pas une réponse à la question qui plane sur son dossier: quel rôle le Canadien est-il prêt à lui garantir — ou, plus exactement, à lui faire gagner — dans sa prochaine version de la brigade défensive?

Les faits sont simples. Xhekaj a patiné avec plusieurs membres de l’organisation à quelques semaines du camp. Son contrat de deux ans signé en juillet 2024 couvrait les saisons 2024-2025 et 2025-2026. La LNH le répertorie toujours parmi les agents libres avec restriction du Canadien pour 2026-2027, après que Montréal lui eut soumis une offre qualificative au printemps.

Il y a donc un dossier contractuel à régler. Mais le chiffre sur la prochaine entente ne devrait pas être le seul, ni même le premier sujet de discussion. Le Canadien doit clarifier son usage avant d’établir sa valeur.

Une présence, pas une promesse

On peut lire la présence de Xhekaj à Brossard de deux façons. D’abord, elle indique qu’il prépare sa saison au sein d’un groupe de coéquipiers plutôt que de s’isoler pendant les négociations. C’est positif, sans être une percée contractuelle: un entraînement estival ne remplace ni une signature ni une confirmation de rôle.

Ensuite, elle rappelle à quel point l’identité de Xhekaj demeure particulière. Il apporte de la robustesse, une dimension dissuasive et une personnalité capables de modifier le ton d’un match. Cette utilité n’est pas imaginaire. En séries au printemps, la LNH le décrivait comme le sixième défenseur de Montréal, un emploi limité en minutes, mais assumé dans une formation qui comptait davantage de profondeur à la ligne bleue qu’au début de son parcours.

C’est précisément là que le Canadien doit être lucide. Xhekaj n’a plus à être évalué comme la solution évidente d’une défense en reconstruction qui manque de corps et d’expérience. Il doit être évalué à l’intérieur d’un groupe où chaque place exige de défendre efficacement, de sortir la rondelle sous pression et de ne pas forcer l’entraîneur à gérer ses présences selon le contexte du match.

Le contrat doit refléter la compétition

L’analyse mène vers une conclusion assez nette: une entente courte paraît plus logique qu’un engagement qui présumerait une place permanente dans le top-6.

Ce n’est pas une remise en question de ses qualités. C’est plutôt la conséquence normale de l’étape où se trouve l’organisation. Lorsque la profondeur augmente, un défenseur de troisième paire ne peut plus être payé seulement pour ce qu’il empêche chez l’adversaire; il doit aussi démontrer qu’il rend les cinq joueurs autour de lui plus faciles à utiliser. Xhekaj peut encore franchir ce cap. Mais Montréal n’a pas besoin de négocier comme s’il l’avait déjà franchi sans débat.

Une entente d’un an, ou une formule de courte durée qui maintient le contrôle de l’équipe, donnerait à toutes les parties une saison pour répondre à la question. Xhekaj pourrait prouver que son jeu discipliné et simple est assez fiable pour jouer régulièrement. Le Canadien, lui, conserverait la marge nécessaire pour départager ses défenseurs selon le rendement, et non selon la promesse implicite d’un contrat plus lourd.

Le danger inverse existe aussi. Réduire Xhekaj à ses minutes de pénalité ou à ses combats serait une erreur de lecture. Son jeu a évolué depuis ses débuts, et sa valeur dépasse le spectacle. Une équipe aspirant à être plus difficile à affronter a besoin de joueurs qui imposent des limites physiques. La clé est de faire en sorte que cette identité complète une paire défensive, au lieu de dicter sa composition.

La prochaine décision hockey

La signature reste importante parce que le camp approche. Toutefois, la meilleure décision ne sera pas nécessairement celle qui produira le plus beau chiffre ou le plus rapide communiqué. Ce sera celle qui reliera clairement salaire, durée et usage projeté.

Le Canadien devrait signer Xhekaj avec l’intention de lui offrir une vraie compétition, pas une étiquette. S’il gagne un poste régulier et démontre qu’il peut être utilisé dans plus d’un type de match, il aura renforcé son levier pour la suite. S’il demeure un spécialiste employé avec prudence, l’équipe aura évité de surpayer une fonction limitée.

Son retour à Brossard est donc un signal de préparation. La signature, elle, devra être un signal de planification.

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